据民国《云南阿墩行政地志资料》载：昔丽江木氏征吐蕃，得释佛一尊，重不过百余斤，行至德钦林寺址歇息。此地有一墩台，高约数尺，周围清泉幽雅，翠竹成趣。翌晨欲行时佛像重达往日数倍，不能启运。于是在此建寺供佛。（后称德钦林寺，为藏语“极乐太平”之意）。从此陆续商集成市，就以墩台命名“阿得酋”。后写为“阿墩子”，汉语原义“墩子”指一整块厚而大的石头，与纳西语“阿得酋”音义相近。“自民国光复取去‘墩’字土旁，义边界应以敦和平安”，阿墩子、阿敦通用即此故也。随着滇藏贸易的发展，阿墩子成为茶马古道重要交通枢纽和货物中转站，其名声传遍从普洱到拉萨远至印度、尼泊尔的千里驿道上。

　　康熙五十九年（公元1720年），木氏势微，德钦隶四川，受巴塘土司羁縻。雍正五年（公元1727年）划归云南，治隶维西厅，派土官在阿墩设汛分防。初，由禾氏土千总管理；嘉庆八年（公元1803年）授阿墩头目桑上达土把总职；咸丰十一年（公元1861年）授吉天赐外委职。“本区之土千总、土把总、土外委等的由来即是此始。”据《金滇纪要·乡镇表》载，清时维西厅设八乡、其中有阿墩子乡。由于边著遥远，鞭长莫及，“阿墩子乡”有名无实。

　　光绪之三十二年（公元1906年），由于连续发生驱洋教事件，以及由此引起的边民与官兵的冲突，阿墩子设弹压委员。弹压委员虽受制于维西通判，但有权专理当地一切民刑事务，兼管怒俅两江事宜。夏瑚为首任阿墩子弹压委员，在任期间试行改革，有意改变地方政权由土目头人分地治理的局面。当地人“兼受传统的观念影响，对土司仍绝对尊崇，复受语言文字的隔阂，编制推行受到莫大阻碍”。尽管收效甚微，但阿墩子辖地已初步形成上、中、下三区格局。宣统三年（公元1911年），夏瑚离任时立“德钦碑”，将弹压委员驻地取名“升平镇”。“升平”为当地德钦林寺汉语转义。夏瑚还将升平镇以北地区划为佛山乡，以南地区划为云岭乡、燕门乡。佛山，因该地有格尼神山，故名。云岭，该乡坐落云岭山脉腹地而得名。燕门，则因地处澜沧江深箐陡谷中，是候鸟、燕子迁徙门户。夏瑚有关“三乡一镇”的设想，为德钦后来标准化地名的出现奠定了基础。

　　民国之初，地方政权仍维持清制。至民国二年（公元1913年）4月，全省废除府、厅、州等地名，统一设县，下设乡镇。但阿墩因“界址牵动经费不足终止设县”，改称行政委员会。

　　民国二十一年（公元1932年），改设阿墩子设治局。二十四年（公元1935年），改称德钦设治局。这一地名的正式启用，据说是这年龙汉斗先生随军至此，依德钦喇嘛寺名而更名为德钦设治局。其实“德钦”地名的出现应追溯到夏瑚时代，只因他是被革职的官员，许多政务设想也便无法实现。而“三乡一镇”的行政区划一直被沿用。

　　公元1950年5月20日，德钦和平解放，成立德钦设治局工委、人民政府。下辖三乡一镇改称区。1952年5月，成立德钦藏族自治区。1955年12月，将德钦藏族自治区改称德钦县。1959年，奔子栏办事处（县级）与德钦县合并，仍称德钦县。奔子栏办事处下属的羊拉、奔子栏、霞若三区（乡）划归德钦管辖。至今德钦县设六乡二镇即：升平镇、奔子栏镇、燕门乡、云岭乡、佛山乡、霞若傈僳族乡、拖顶傈僳族乡、羊拉乡。