纳西族主要聚于我国云南省丽江市古城区、玉龙纳西族自治县、维西傈僳族自治县、香格里拉县、宁蒗县、永胜县及四川省盐源县、木里县和西藏自治区芒康县盐井镇等。现有人口为324679人。
纳西族起源
相传，古时有一天，突然发大水，只有一个叫崇忍利恩的人劫后余生，与天神知劳阿普的女儿衬红裹白一见钟情。衬红裹白带领崇忍利恩上了天堂，但知劳阿普坚决反对这门婚事，而且想出了杀害崇忍利恩的主意。知劳阿普让崇忍利恩脚过刀梯，让他在一昼夜砍伐完九十九片森林，一昼夜烧光所砍伐的树木，一昼夜砍伐完九十九片森林的地上撒下种子 ，一昼夜再把撒下的种子如数收回等。
但知劳阿普没有想到崇忍利恩是九位开天男神、七位辟地女神的族系，他是连翻九十九座山不知道疲惫、连涉七十七条深谷而不需要歇息的族系后代，任何人打不死也不会被征服。当知劳阿普所有伎俩都用完后，只好将女儿嫁给崇忍利恩。于是，崇忍利恩夫妻二人来到地上过着耕牧的生活。不久，他们就有了恩恒三兄弟。这三兄弟长大后，却不会说话。后来，经过祭拜天父天母后，三兄弟才会说话，但他们的话语却各不相同。大哥说的是藏语，后来发展成如今的藏族；老二说的是纳西语，并逐渐发展成纳西族；而老三则讲白语，而后发展成为白族。传说虽然过于浪漫，但说明纳西族与白、藏等语言有着千丝万缕的关系。
“木与石的记录”沿用至今
纳西族在中国50多个民族中算不上是一个大民族，但是它的东巴文化却名扬中外，引起世人的兴趣和关注。纳西族信奉的东巴教是一种原始多神教，信仰万物有灵。它是在纳西族的本土文化——巫文化与后来传入丽江的藏族“苯”教影响下，发展起来的宗教。其祭司叫“东巴”，意译为智者，这些“智者”知识渊博，能画、能歌、能舞，具备天文、地理、农牧、医药、礼仪等知识。他们书写经文使用的文字是一种“专象形，人则图人，物则图物，以为书契”的古老文字，称“东巴文”。19世纪末20世纪初，西方探险家、传教士走进了纳西族生活的区域时很震惊地发现这个古老的民族竟然在使用象形文字，他们将纳西族的生活区域称为“象形文古国”。
在纳西语中，他们将这种象形文称之为“森究鲁究”，意思是“木石上的痕迹”或“木与石的记录”。木与石是纳西东巴教中寓有深奥宗教含义的两种神秘的象征物，木是女性创世创物的神——沈的象征，而石则是男性创世创物的神——董的象征。古老的纳西人认为，世界上的一切规定和知识都是由这两个神创造出来的，并将他们认定是智慧和世界本原的开启者。所以，直到现在，这种东巴文字在木制品或石制品上仍最为常见。
