大宝寺的寺名因大宝法王亲自选址修建而得，建寺时间为明永乐年间。关于寺源，有一个耐人寻味的传说。大宝寺，在甸之东山后，离城三十里，建自明时，由来久矣。无碑碣可纪，仅就僧传：有西藏大宝法王住藏，慧眼所观，见外地有一名山，上坐菩萨五位，金光照体，祥云护身，未有寺院护持。

欲往外地寻访，建一大寺，未得其人。傍有护法愿随驾同行，变作神羊一只。来至中甸，地名洛对。见其山形稍与眼中所见相符，意欲建寺。神羊咆哮而起，不肯住居。又往南方而去。寻至小中甸坝，有一土城，上有高山一座，亦与眼中所见相符，又欲住止，神羊仍不肯居。

寻访日久，未得其地，携羊往西藏。回至龙笼地界，羊不欲往，向东而啸。大宝法王因揣其意，又往东寻。行至数十里，有坦平小坝，傍居荒村，村后有高山一座。行至此山，神羊角上忽放金光，神羊咆哮掘蹄，掇出金牛一只。大宝法王即坐住此山。遍视山景，隐然五位菩萨，又为现像——金牛存为古迹。因在此山修建大寺一院，悠一夜之间，五位法身金像俱全，寺院完备。忽然飞来观音一尊。后考其迹，乃来自西藏，现敬寺中。功成圆满，大宝法王随即坐化，羊亦脱化为护法。护法殿后，神羊刨出一井，名为“流金泉”，其水清洁，绕出寺门。

寺景清幽，出门静镇，上有百八种树木丛杂而生，下有三十里水泉双流合抱：一则逆转而出，一则顺流而下，围绕山脚。其水流之音，恍如有蛮经中佛号之声，亦奇景也……。”到了民国时期，已有碑记释文，说明大宝寺的佛旨佛意在民间已根深蒂固。