德宏傣族景颇族自治州的景颇族约占全国景颇族总人口的95％以上，主要分布在各县市的亚热带山区。有景颇、载瓦、喇期(茶山)、浪哦(浪速)、波罗五个支系。语言属汉藏语系藏缅语族景颇语支，其中载瓦语支系的语言属阿昌语支的载瓦语。20世纪初开始使用拉丁文拼音文字，1957年创制了新景颇文和载瓦文，现通用景颇文和载瓦文。
景颇族起源于青藏高原北部，传说为“木转省腊崩”(今青海省日月山一带)，约在1000多年前沿金沙江、怒江和恩梅开江南迁，至17世纪末逐渐定居在德宏一带山区。其先民属氐羌，在史籍中唐代称为“寻传”、“裸形蛮”；元明称载瓦支和浪速支为“峨昌”、“莪昌”；明史称“羯些”，“遮些”、“结些”等；民国称为“山头族”，称景颇支为“大山”，载瓦支为“小山”。然而，各支系却自称景颇、载瓦、喇期、浪哦、波罗。1953年7月德宏建州时，统一定名为景颇族。
景颇族历史悠久，但社会经济发展缓慢，至1950年处于原始酋长制经济末期，由山官直接统治。犁耕农业和个体家庭所有制虽已确立，但刀耕火种普遍存在，人民生活贫困。中华人民共和国成立后，实行“直接过渡”政策，于1956年彻底废除山官土司制，使景颇族获得跨世纪的飞跃。信仰原始宗教，信鬼不信神，部分群众信仰基督教和天主教。民间文学十分丰富，主要靠巫师口耳传承，如创世史诗《目脑斋瓦》等。男女青年社交自由，实行一夫一妻制。通行单向姑舅表优先婚模式，形成独特的“姑爷种”和“丈人种”的婚姻关系。保留幼子继承制。居竹木结构干栏式住房。服饰式样不多，但特色鲜明：男子一般着黑布对襟短衣，裤腿短而宽，喜裹白布包头，以长刀和肩包为饰物；妇女一般着黑色对襟式左襟短上衣，下着编织艳丽的红毛线围裙，裹毛织裤腿，喜佩带银饰物。经济以农耕为主，辅以采集狩猎。主食大米，嗜烈酒，喜酸辣。民风豪爽骁勇，热情好客，常以各种舂筒菜和特制的水酒待客。男女老少能歌善舞，每逢喜庆便跳集体舞“整戈”，当壮年人去逝时，则跳集体丧葬舞，尤以祭祀、欢庆性大型集体舞“目瑙纵歌”著名和壮观。其主要节日是每年正月十五日举行的目瑙纵歌节，届时人山人海，载歌载舞，通宵达旦。
