元谋花灯是一个以民间歌舞为基础，兼容并蓄外来剧种、剧目、音乐、表现形式，融合地方山歌、小调和民间舞蹈而逐步形成的地方剧种，属于云南花灯的九大流派之一。元谋花灯形成和发展至今已有数百年历史。据已故张万育介绍：元谋红岗村的花灯，传说在明朝万历年间开始，到他这一代，已经传唱了13代。然而，数百年来，元谋花灯几乎都在元谋盆地狭小的乡间地域内徘徊。张万育凭着自己的努力，改写了元谋花灯的历史。

    张万育（1892~1968年），字志和，元谋县能禹镇红岗村人，生于清光绪十八年（1892年）。张万育天资聪慧，少年时念过私塾，7岁时学唱花灯，11岁时登台演唱，扮相俊美，唱腔清脆高亢，被观众誉为“铁嗓”。但他并未满足，而是刻苦熟读花灯剧目，用心揣摸各种角色特点，经常出村学习交流，遇上有灯社的村寨，主动与其搭角唱灯。久而久之，生、旦、净、丑，俱能演唱。加之表演质朴严谨，乡土气息浓郁，别具风格。因此，凡有张万育登台演唱，台下必定人头攒动，“粉丝”众多。

    1922~1929年间，云南军阀混战，元谋是匪患的重灾区之一。据张万育的孙子张纯良介绍，1929年，匪首李凤美率领土匪流窜到元谋烧杀抢掠，将张万育及其年幼的儿女一同绑架囚禁，扬言如果不用财物赎人将予撕票。监禁之中，张万育与同牢关押的学庄村民乐社的著名艺人普学金同病相怜，共同唱起了元谋花灯曲调。土匪被优美的旋律所折服，破例将张万育和普学金释放回家。

    此后，张万育一边辛勤劳作，一边演唱花灯，塑造了众多的人物形象，如：《三访亲》中的寇先生；《王麻子打样》中的王麻子；《牵弦》中的小哑寿；《老少配》中的赛观音；《张三宰羊》中的春官；《观花》中的玄娘；《打花鼓》中的丑小姐；《谷顿子接妹》中的恶婆婆，无不神情兼备，惟妙惟肖，熠熠生辉。由于张万育花灯演唱造诣深厚，先后到县内的多克、罗茂勒、雷依、龙街、那控、马街、乐甫等多个村寨传艺教灯，为元谋培养了不少花灯艺人。

    新中国成立后，1954年，元谋县文化站成立，开始搜集整理元谋传统花灯剧目、音乐，印发至全县业余文艺组。改编了《谷顿子接妹》、《王麻子打样》等剧目，多次组织业余花灯演员参加省、州、县文艺演出，坚持向外推介元谋花灯，同时积极引进外地剧目，促进文化交流。 1956年3月，张万育光荣出席云南省第一次戏曲观摩演出大会，扮演《谷顿子接妹》中的恶婆婆，由于刻画人物入木三分，获荣誉奖。同年5月，张万育从一名普通的农村花灯艺人，被调至云南省艺术干部学校花灯科担任教师。在其执教的5年中，他诲人不倦，德艺双馨，亲口将100余首元谋花灯传授给艺校学生，提高了元谋花灯的影响力和知名度。如今，根据元谋花灯《说春》改编的《游春》、《临江打渡》改编的《闹渡》，以及元谋花灯整理改编的《探干妹》、《三访亲》、《二愣子招亲》、《大补缸》、《小红宝回门》等剧目，已成为云南花灯的经典剧目，深受群众的喜爱，对云南花灯的发展起到了积极作用。

    1961年，张万育不幸双目失明，退职回家，被安定村艺术组请为花灯教师，他白天口述剧本，夜晚教唱腔及表演技巧。1968年8月15日，76岁的张万育在穷困潦倒、贫病交加中走完了自己的艺术人生。

    如今，元谋花灯作为当地民间文化的“DNA”，昔日依靠艺人世代口传身授的花灯剧目、曲目、音乐等已借助现代媒介得到了出版保护。2008年6月，元谋花灯已被国务院公布为国家级非物质文化遗产保护名录。终年四季活跃于城乡之间的121支农民花灯演出队，2500名农民演员，坚持义务保护传承传统花灯，自编自导自演当代新事，年演出近3000场次，观众达百万人次。为元谋花灯重放光彩谱写了新的篇章。（云南日报）