苍山东麓是秀丽的洱海，洱海风光古籍记载称洱海为洱河、西洱河、叶榆河、叶榆泽、弥河、昆弥川、昆明池等。它两头窄，中间宽，略弯曲，形如人的耳朵而得名。洱海发源于洱源县的芘碧湖，源头出自罢谷山，北有弥直河注人，东南收波罗江水，西纳苍山18溪水，总径流面积2565平方公里,蓄水量30亿立方米，平均水深约11.5米，最深为20米。是中国第七大淡水湖。洱海的面积虽比滇池小，但它的蓄水量却比滇池大，相当于滇池的两倍。
　　 洱海是一个风光明媚的高原湖泊，素以“高原明珠”著称。呈狭长形，从空中往下看，洱海宛如一轮新月，静静的依卧在苍山和大理坝子之间。在风平浪静的日子里泛舟洱海，那干净透明的海面宛如碧澄澄的蓝天，给人以宁静而悠远的感受，让人领略那“船在碧波漂，人在画中游”的诗画一般的意境。。
　　 湖内有“三岛”、“四洲”、“五湖”、“九曲”之胜。三岛：金梭岛、赤文岛、天儿岛；四洲：青莎鼻、大贯础、鸳鸯、马帘；五湖是：南塘湖、北塘湖、联株湖、龙湖、波洲湖；九曲是：莲花曲、大激曲、皤肌曲、凤翼曲、萝肘曲、牛角曲、波垠曲、高岩曲。洱海还有许多美丽的海湾，其中较大的有海东湾、挖色湾、康榔湾、双榔湾。尤以海中"三岛，使洱海变得更加绮丽。
　　 金梭岛：位于洱海东部，是三岛中最大的岛，四面临水，高出水面约250公尺，南北长约800公尺，东西宽约100多公尺，中部低而南北偏高，形似一支织布的梭子，故名金梭岛。据《蛮书》记载，南诏王曾在岛上建避暑行宫，至今还能见一些残砖断瓦。现在岛上有200多户人家，以打渔为业。
　　 玉玑岛：由金梭岛往北约10公里，是一座秀丽的小岛，高出海面只有4公尺左右，全岛似一块巨大的岩石构成，孤伶怜的伫立水中，岛上建有观音阁，因此有"小普陀"之称。
　　 赤文岛：位于洱海东北面，树木葱郁、群鸟栖息，衣着鲜艳的白族渔姑出没波光树影之间，风光迷人。是一座奇妙的半岛，它紧靠海岸，有一条窄长的通道伸进海里，顶端耸起一座圆形的岛屿，形如一把巨勺。岛上有白族渔村，名"天生营"，房舍都掩映绿树丛中。半岛以庞大的石灰岩构成，洞穴纵横，洞内石钟石乳壁立，又别具一种神秘的幽趣。
“洱海月”是大理四大名景之一。明代诗人冯时可《滇西记略》说：洱海之奇在于“日月与星，比别处倍大而更明”  。如果在农历十五月明之夜泛舟洱海，其月格外的亮、格外的圆，其景令人心醉：水中，月圆如轮，浮光摇金；天空、玉镜高悬，清辉灿灿，仿佛刚从洱海中浴出。看着，看着，水天辉映，你竟分不清是天月掉海，还是海月升天。洱海月为什么如此明亮？科学的结论是：一，洱海水质特别纯净，透明度相当高，其反光极强；二、洱海海面尘埃较少，空气清新，使得水天相映，月光更加明亮。此外，洱海月之著名，还在于洁白无暇的苍山雪倒映在洱海中，与冰清玉洁的洱海月交相辉映，构成银苍玉洱的一大奇观。
　　 洱海水产资源丰富，盛产鲤鱼、弓鱼、鳔鱼、细鳞鱼、鲫鱼、草鱼、链鱼、青鱼 、虾、蟹等十余种。年产数十万斤，其中以弓鱼最为著名，身形长瘦，鳞细肉鲜，号称"鱼魁"，是洱海的特产。水生植物有海菜花、菰（茭笋）、慈菇、荸荠等，珍稀水禽有棕头鸥、一翘鼻麻鸭、灰鹤、普通秧鸡、红胸田鸡、黑水鸭、彩鹬、凤头麦鸡、灰鹬、红嘴鸥、银鸥灰背鸥等34种；药用价值的有鸬鹚秋沙鸭、黑水鸡等15种。
　　 在洱海最南端的团山有一座洱海公园，是观赏苍山洱海景色的好处所。这个公园建于1975年，已有相当规模。其东北部是一片种植着云南的山茶、杜鹃、报春、雪莲等名贵花木的花苑苗圃。大理地区的各种佳木奇卉，也集中在这儿，如大理观音塘的观音柳，鸡足山的鸡山竹，大理感通寺的感通茶等。北面沙底浅海，围作海滨浴场，浴场边上又有宽原草坪可供游人憩息。草坪之后，斜依陡坡，用花岗石砌起200多级登山石级，石级之上，有飞檐出角的望海楼，望海楼又贯串着一列画栋长廊，在林木葱葱的团山顶部，构成一组古色古香的民族形式建筑。在望海楼上，漫步长廊，极目眺望，整个苍山洱海的壮丽风光便直奔眼底。
　　 洱海附近有白族渔村，电影《五朵金花》反映的就是那里的生活。如果您去洱海，别忘了到那儿去看一看。