东巴文是一种十分原始的图画象形文字，从文字形态发展的角度来看，它比甲骨文还要原始，属于文字起源的早期形态，最早是写、画在木头和石头上的符号图像，后来有了纸，才把这些符号图像写在纸上。由于东巴才掌握这种文字，故称为东巴文。东巴文是目前世界上唯一存活着的象形文字，是人类社会文字起源和发展的“活化石”。

　　丽江东巴文化学者兰伟：“东巴经就是现在我们所说的活着的象形文字了，它现在被统称为是纳西古代社会的百科全书，因为它牵涉到方方面面，就是历史，政治，天文地理呀，还有文学艺术呀，宗教啊，人类学，甚至于医药，还有生产生活方面的许许多多知识，当然也有很多神话故事。”

　　据不完全统计，东巴象形文字共有1700多个，它集书画于一体，线条流畅，笔法简练，色彩鲜艳，而且目前很多东巴仍然在使用这些文字。

　　丽江东巴文化学者兰伟：“东巴文字，由于人类造字尊重意识，或者叫做仿造，基本上都是大同小异的，文字无非就是记录语言的一种工具。人在观察事物的时候，把它记录下来了，开始的时候就是有图画，现在我们的东巴文里面有很多的图画字，一幅图画就是一个故事，也是一个约定俗成固定的一个内容，大家一看这个画就知道它是指什么事情，所以由于图画字，人们在观察，比如说我们汉字，因为是在平原里面看那个‘山’，是一个山，一个山的，所以他写字呢，就有三个山头，但是纳西族它生活在山区里头，他一出门就是大山，所以他造字的时候，就是只有一个‘山’，就是这么个意思，像汉字的门字，有两扇门，纳西族只有一个门，所以他造字的时候看到的只有一个门，与他所处的环境是有关系的，所以他在造字的时候看到什么就画下了什么，逐步用图画从繁到简，就把它减少了，形成约定俗成的一种笔画，固定的形式，它属于这样造字的范围，所以东巴文它是通过图画到文字发展起来的。我们用汉族的话说叫书画同源。”

　　随着纳西族社会的发展和民族文化的相互影响，在明末清初，丽江的一些东巴，又创造了格巴文。格巴是弟子的意思，格巴文的意思是东巴什罗后代弟子创造的文字，格巴文是对东巴文的改造和发展。

　　丽江东巴文化学者兰伟：“象形文字从它的造字以及整个发展的情况来看，它是从图画逐步发展演变成现在的东巴文字，所以现在的东巴文本身就具有很高的艺术价值，每一个东巴文字都是很美的一幅画。”

　　知识点滴：纳西族，自称“纳”，“纳西”，“纳汝”。晋、唐史籍称“摩沙”或“摩些”。分布在云南丽江、中甸、维西、宁蒗及四川盐源、盐边、木里等地。语言属汉藏语系或藏缅语族彝语支。