老君山连绵盘亘数百里，层层叠叠，时起时伏，主峰海拔4240米，被历代史家称为“滇省众山之祖”，因传说太上老君曾在此炼丹而得名。老君山的风光特点是广袤的高海拔原始森林和五六月壮观的高山杜鹃。正由于原始森林的完好，植被丰富，所以供氧充足，在这海拔4000米左右的区域游玩，大多数游人并没有如其他同样海拔高度游玩时的高原反应。 老君山景区处于玉龙雪山、三江并流、苍山洱海三个国家级风景名胜区的结合部，是玉龙雪山风景名胜区的重要组成部分。分别为黎明片区：“中国第一，世界一流的丹霞地貌”；老君山99龙潭片区：“仙山瑶池，杜鹃王国”；金丝厂片区：“高山冰蚀湖，高山森林牧场”；利菹滇金丝猴保护区：“滇金丝猴栖息地”；新主天然植物园片区：“横断山植物基因库”五大片区。
老君山山体主要由喜玛拉雅山期岩浆岩组成，角峰质地坚硬，主峰太上峰海拔4247.2米，南部次主峰太乙峰海拔4212.8米，山脉主脊线海拔4000米左右。游人可登主峰岭脊，北跳玉龙雄姿，东瞰剑湖明镜，西览碧罗诸峰，感受滇西北地区山脉横断、江河并流、重山叠岭的恢宏气势。
在老君山主脊线北东侧海拔3800米以上的山工坳里，有湖泊、沼泽数十个，沿溪流成串分布，被称为“九十九龙潭”。潭水来自春天的融雪和夏季的降雨，清澈冰冷，水质优良。湖水溢出后，汇成小溪，形成瀑布，集为小河，穿越原始森林，最终奔向金沙江、澜沧江。这些冰蚀湖泊，形状各异，湖水幽深九十九龙潭神秘，在阳光和花木的映照下呈现出蓝、橙、黄、绿的绚丽色彩。
冰蚀湖群周围，冷杉林和杜鹊花丛环抱，每到春夏之际，百里杜鹊次第怒放，满山遍野红紫黄白各色花团锦簇，湖沼水溢，草甸花满，使湖泊变成"花湖"，溪流变成"花溪"。在这里人们可以领略到杜鹊花色的丰富和花形的多变，也可以对其生态类型的巨大变化有所认识，这里真可谓杜鹊花的王国。
除了满山遍野的杜鹊花外，老君山上还有迎风傲雪的报春花，清香挺拔的龙胆花，优雅穰郁的兰花和铺地似锦的绿绒苗等。这些花卉或生于林上，或长于溪畔。在高山草甸中，季象变化显著，夏秋两季，红橙黄绿青兰紫自各色花朵五彩缤纷，景观十分鲜艳，故称之为"五彩草甸;冬天到来，则又山披白雪，树挂银花，龙潭冻结，一派冰天雪地的北国风光。山顶角峰周围分布着大片大片的季节性冰雪冻出来的石海和光秃秃的岭脊，冻蚀湖群畔有规律地排列着大小均匀的石环阵群，尤以两组相互直交的岩石节理“太上老君棋盘”，给人以奇妙之感。
老君山具有典型的立体气候特征，从金沙江河谷到山顶，气候特征从亚热带干热河谷一一温带一一寒带，形成完整的垂直气候分带及相应的自然景观，云南松林、高山栋林、西南桦树林、小果垂枝柏林、云杉、冷杉、高山灌丛、山顶杜鹊矮曲林、石滩冻荒漠植物带、高山草甸，构成了老君山景区旅游环境的绿色基调。特别是在海拔3600米以上的核心景区内，原始森林保存完整，人类采伐影响较少，森林郁闭度高，具有幽、秘、静之特色。加之有以滇金丝猴为代表的多种动物出没，置身其间，给人一种人与自然和谐的无限遐想。
